За ужином отец сказал: «Завтра поедем на порубку, я нынче ходил в лесничество, взял ордер на хворост. Снегу этой зимой много навалило, придется и Егорку взять с собой, будет с девчатами снег у кустов утаптывать».
От этих слов у шестилетнего мальчишки перехватило дух. Наконец! Наконец и он поедет на лошадях через Дон за хворостом! Еще в прошлом году он просился на порубку, но отец и братья только отмахивались от него: «Отцепись, будешь только под ногами путаться, а пользы от тебя, как от козла молока, сиди дома с бабуней». И вот завтра он вместе со всеми поедет за хворостом! Уж он там постарается показать себя! Только бы не проспать, а то вдруг они забудут его разбудить…
Наутро Егорка поднялся чуть свет. Мать хлопотала возле печи, ни отца, ни братьев не было. На глазёнки парнишки навернулись слёзы: «Мам, а что, наши уехали без меня?».
- Да никто, кроме нас с отцом, не поднимался, он пошел ягнят кормить, скоро всех буду будить, позавтракаете и поедете.
В хату вошел отец: «Вставайте, скоро заря, надо пораньше выехать». Все быстро повскакивали, оделись, умылись и расселись по лавкам вокруг стола. Обжигаясь, наскоро похлебали горячих щей, запили молоком и всем гуртом высыпали во двор. Устроившись в санях, выехали в тёмный ещё переулок. Дорога была хорошо накатана, отдохнувшие за ночь лошади резво бежали по скрипучему снегу. На делянку приехали на восходе.
- Ну-ка, помощники, топчите дюжей снег у самых кустов, чтобы пеньки оставались как можно короче, -приказал отец младшим детям.
Егорка и сестры-двойняшки, которые были на два года старше его, начали старательно топтать снег у кустов хвороста. Старшие братья взялись за топоры, а отец занялся лошадьми. Он разнуздал их, наметал припасённого из дома сена. Управившись, присоединился к сыновьям. Работа закипела. Егорка старался изо всех сил. Он носился от куста к кусту что есть мочи. Топтал и топтал пушистый снег, который не хотел поддаваться его маленьким ногам. Снег Засыпался в валенки, в варежки и даже за воротник. Не замечая этого, упрямый малыш продолжал неравную борьбу со снегом. Подзадоривая братишку, старшие дети то и дело подзывали его к своим кустам. Это так радовало парнишку, что он, не замечая усталости, носился от одного к другому, как угорелый.
Наконец хворосту нарубили на целый воз, его тщательно уложили на сани и увязали бечевой. Старший брат, взгромоздившись сверху, тронул было лошадей.
- Не задерживайся там, гляди, если в гору не возьмут, не рви лошадей, выгрузи под горой у колодца, завтра перевозим ко двору. Топор и бечеву не потеряй да забери Егора домой, он, вон, весь мокрый, как мышонок, уморился, небось, - приказал отец.
- Нет! Нет! Я ничуть не уморился, погляди, сколько кустов не утоптано, вы тут без меня не управитесь! - в голосе Егорки звенели слёзы.
- Ладно, забирай девчат и поезжай, а то ить мы и правда тут без него пропадём, - засмеялся отец.
Такому повороту дела сынишка был рад без памяти. В суете, в беготне Егорка не заметил, как пролетел короткий зимний день. До вечера успели «нашатать» и другой воз. Домой возвращались в сумерках. Устроившись на возу между старших братьев, он заснул, едва лошади проехали несколько метров. Когда приехали домой, старший брат сгрёб малыша в охапку и отнёс в хату. Мать раздела спящего сынишку и уложила на тёплую печь. Проснулся он от громкого смеха: «Вы, говорит, тут без меня не управитесь! А что? Они с девчатами нам хорошо подмогли. Ну-ка, попробуй-ка, потопчись по глубокому снегу весь день. Молодец! Будет толк из парнишки. Буди его, вечерять будем, проголодался, небось, на вольном воздухе».
- А я уж давно не сплю, - заявил Егорка, спускаясь с печи.
Все сели за стол и принялись с аппетитом уплетать щи. Мальчишке казалось, что таких вкусных щей он не ел никогда в жизни, хотя это были те же самые щи, которые они ели ещё утром. Когда после щей мать поставила на стол огромную сковородку с жареной на сале картошкой, сил у Егорки совсем не осталось, и, съев несколько ложек, он начал клевать носом. Мать отнесла сынишку напечь…
июня 06